Pourquoi votre chien cherche-t-il à manger ses crottes ?
Ce comportement déconcertant et peu ragoûtant qu'est la coprophagie touche près d'un chien sur quatre. Découvrez les raisons surprenantes qui poussent votre compagnon à quatre pattes à cette habitude et les solutions simples pour y remédier.
Vous avez peut-être déjà vécu cette scène embarrassante : lors d'une promenade au parc ou dans votre jardin, votre fidèle compagnon se précipite soudainement vers ses propres déjections (ou pire, celles d'un autre animal) avec un enthousiasme déconcertant. Ce comportement, baptisé "coprophagie" par les vétérinaires, concerne environ 25% des chiens et laisse généralement leurs propriétaires perplexes, dégoûtés et inquiets.
Si cette habitude vous semble répugnante, sachez que vous n'êtes pas seul. Mais avant de juger trop sévèrement votre ami à quatre pattes, il est important de comprendre que ce comportement peut avoir des origines variées, parfois instinctives, parfois liées à la santé ou à l'environnement.
Les causes naturelles et instinctives
Un héritage de leurs ancêtres sauvages
Bien que nos chiens domestiques semblent loin de leurs cousins loups, ils partagent encore certains comportements ancestraux. Dans la nature, les femelles loups ingèrent souvent les excréments de leurs petits pour garder la tanière propre et éliminer les odeurs qui pourraient attirer les prédateurs. Ce comportement de nettoyage instinctif peut persister chez nos compagnons domestiques.
Par ailleurs, dans la hiérarchie d'une meute, les loups subordonnés peuvent parfois consommer les déjections des leaders pour absorber des nutriments non digérés. Votre chien pourrait, sans le savoir, reproduire ce comportement primitif.
Le cas particulier des chiots explorateurs
Les chiots, comme les jeunes enfants, explorent leur monde par la bouche. Cette phase d'exploration orale est normale et peut inclure la dégustation de substances peu recommandables, y compris leurs propres excréments. La plupart des chiots abandonnent naturellement ce comportement en grandissant, mais certains le conservent à l'âge adulte.
Dr. Marie Lefevre, vétérinaire comportementaliste, explique : "Les premières semaines de vie sont cruciales. Si un chiot grandit dans un environnement où il est constamment en contact avec des excréments, il peut développer une tolérance voire une attirance pour ceux-ci."
Les causes médicales à ne pas négliger
La coprophagie n'est pas toujours qu'une mauvaise habitude. Elle peut parfois signaler un problème de santé sous-jacent qu'il convient d'identifier.
Carences nutritionnelles et problèmes digestifs
Un chien qui ne reçoit pas tous les nutriments nécessaires peut chercher instinctivement à compléter son alimentation. Les excréments, aussi dégoûtants soient-ils pour nous, contiennent des enzymes digestives et parfois des nutriments non absorbés lors du premier passage.
Les troubles digestifs comme l'insuffisance pancréatique exocrine (IPE), une condition où le pancréas ne produit pas assez d'enzymes pour digérer correctement les aliments, peuvent pousser un chien à manger ses selles pour "récupérer" ces enzymes.
Les principales carences pouvant conduire à la coprophagie sont :
- Déficit en vitamines B
- Manque d'enzymes digestives
- Carences en minéraux essentiels
- Malabsorption des nutriments
Médicaments et parasites intestinaux
Certains médicaments, particulièrement les corticostéroïdes, peuvent augmenter l'appétit d'un chien au point qu'il considère même ses excréments comme une source de nourriture potentielle.
Les parasites intestinaux, en privant votre chien des nutriments de son alimentation, peuvent également déclencher ce comportement compensatoire. Un dépistage régulier des parasites est recommandé pour tous les chiens, mais particulièrement pour ceux qui manifestent un intérêt pour les excréments.
Les facteurs comportementaux et environnementaux
Parfois, la coprophagie a moins à voir avec la biologie qu'avec la psychologie canine.
L'ennui et l'anxiété, grands responsables
Un chien qui s'ennuie cherchera souvent des activités pour se distraire, même si elles nous paraissent peu orthodoxes. Le manque de stimulation mentale et physique peut conduire à toutes sortes de comportements indésirables, dont la coprophagie.
De même, l'anxiété de séparation ou d'autres formes de stress peuvent déclencher ce comportement comme mécanisme d'auto-apaisement. C'est particulièrement vrai chez les chiens qui ont été punis sévèrement pour avoir fait leurs besoins à l'intérieur – ils peuvent manger leurs déjections pour "faire disparaître les preuves" et éviter une punition.
L'apprentissage social et l'attention
Les chiens sont des animaux sociaux qui apprennent en observant. Si un chien voit un autre membre de la maisonnée (canin ou humain) porter une attention particulière aux excréments – que ce soit pour les ramasser précipitamment ou réagir fortement à leur présence – il peut interpréter cela comme un signe que ces matières ont une valeur particulière.
Paradoxalement, même les réactions négatives des propriétaires peuvent renforcer ce comportement. Votre dégoût manifeste et vos tentatives pour éloigner votre chien de ses déjections peuvent être interprétés comme de l'attention, ce qui est toujours valorisé par nos amis canins.
Solutions efficaces pour mettre fin à la coprophagie
Heureusement, plusieurs approches peuvent vous aider à résoudre ce problème gênant.
L'approche médicale et nutritionnelle
- Consultez d'abord votre vétérinaire pour exclure tout problème de santé sous-jacent.
- Réévaluez l'alimentation de votre chien. Une nourriture de haute qualité, adaptée à son âge, sa taille et son niveau d'activité est essentielle.
- Envisagez des suppléments enzymatiques ou probiotiques qui peuvent améliorer la digestion.
- Dans certains cas, l'ajout de légumes crus comme les courgettes ou les courges à l'alimentation peut aider à ajouter du volume aux selles sans calories supplémentaires, les rendant moins "attrayantes".
Marion Dupont, nutritionniste canine, précise : "L'alimentation joue un rôle crucial. J'ai vu de nombreux cas de coprophagie se résoudre simplement en passant à une alimentation plus digestible et plus riche en nutriments biodisponibles."
Les solutions comportementales et environnementales
La gestion de l'environnement est souvent la clé pour interrompre ce cycle comportemental :
- Nettoyez immédiatement les excréments de votre jardin ou lors des promenades.
- Utilisez la laisse pendant quelques semaines lors des sorties pour mieux contrôler votre chien.
- Apprenez à votre chien une commande ferme comme "Laisse" pour l'interrompre lorsqu'il s'approche d'excréments.
- Augmentez l'exercice physique et la stimulation mentale – un chien fatigué et mentalement satisfait a moins tendance à développer des comportements problématiques.
- Pour les cas persistants, certains produits répulsifs peuvent être saupoudrés sur les selles pour les rendre désagréables au goût.
Les produits commerciaux : aide ou illusion ?
Le marché propose divers produits censés rendre les excréments répugnants pour les chiens qui les consomment. Ces compléments alimentaires contiennent généralement un mélange d'enzymes digestives, de probiotiques et d'agents au goût amer.
Leur efficacité varie considérablement d'un chien à l'autre, mais ils peuvent constituer une solution d'appoint dans le cadre d'une approche globale. N'oubliez pas que ces produits traitent le symptôme et non la cause sous-jacente de la coprophagie.
Quand s'inquiéter réellement ?
Si la coprophagie est occasionnelle et que votre chien est par ailleurs en bonne santé, elle ne représente généralement pas un danger grave. Cependant, ce comportement peut poser certains risques :
- Transmission de parasites, particulièrement si votre chien consomme les selles d'autres animaux
- Ingestion de toxines ou de résidus médicamenteux présents dans les excréments
- Exposition à des bactéries pathogènes
- Signe d'un problème médical sous-jacent non diagnostiqué
Consultez rapidement votre vétérinaire si la coprophagie :
- Apparaît soudainement chez un chien adulte qui n'avait jamais montré ce comportement
- S'accompagne d'autres symptômes comme perte de poids, changement d'appétit, diarrhée ou léthargie
- Persiste malgré vos efforts pour la corriger
- Concerne spécifiquement les excréments de certaines espèces (comme les chevaux ou les chats)
Patience et persévérance : la clé du succès
La modification d'un comportement aussi instinctif que la coprophagie demande du temps et de la constance. Ne vous découragez pas si les résultats ne sont pas immédiats. Comme pour tout problème comportemental, la combinaison de plusieurs approches offre souvent les meilleures chances de succès.
Rappelez-vous que votre chien ne fait pas cela pour vous contrarier ou vous dégoûter. Du point de vue canin, il répond simplement à une impulsion instinctive ou tente de satisfaire un besoin. Votre patience et votre compréhension seront vos meilleurs alliés dans cette démarche d'éducation.
La coprophagie, bien que déconcertante pour nous, fait partie des nombreux comportements canins qui nous rappellent que, malgré des millénaires de domestication, nos compagnons à quatre pattes conservent des instincts primitifs fascinants. En comprenant ces mécanismes et en y répondant avec méthode et bienveillance, vous renforcerez non seulement la santé de votre chien, mais aussi votre relation avec lui.
Et si vous êtes encore aux prises avec ce problème malgré vos efforts, n'hésitez pas à consulter un comportementaliste canin qui pourra vous proposer des solutions personnalisées adaptées au tempérament unique de votre compagnon.
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